Elles sont aux nombre de trois. Ce sont les disciplines "officielles" que l'on rencontre en premier lorsque l'on débute en club.
Le CSO
Le Concours de Saut d'Obstacle est pour l'instant la discipline équestre la plus populaire et la plus répandue.
Le CSO trouve son origine en Irlande vers 1850 et avait pour but de mettre en évidence les qualités de chevaux destinés à un usage principalement rural. Les obstacles représentaient ceux que l'on pouvait rencontrer dans la campagne, au cours d'une chasse par exemple. Cette pratique a donné naissance à de véritables compétitions.
Depuis, le concours hippique a évolué et les obstacles se sont écartés des formes primitives des obstacles de campagne et les types d'épreuves se sont multipliés ; on distingue ainsi :
- les parcours classiques : ils comprennent en général dix à douze obstacles qui doivent être franchis sans faute et dans le temps pour être qualifié pour un éventuel barrage (même parcours auquel on a enlevé plusieurs obstacles et où le temps départage les ex-aequo)
- les puissances : épreuves impressionnantes qui consistent à démontrer l'aptitude du cheval au saut sur un mur pouvant atteindre plus de deux mètres de haut (le record ayant été établi à 2m47 en 1949)
- les parcours à l'américaine : épreuve au chronomètre sur des obstacles moyens qui prend fin à la première faute commise (obstacle renversé, désobéissance, chute, etc.)
- les parcours de chasse : leur but est de montrer la maniabilité et la vitesse du cheval
- les épreuves choisissez vos points : le parcours comporte un certain nombre d'obstacles auxquels est attribué un nombre de points en fonction de leurs difficultés. Le vainqueur est celui qui a marqué le plus de point dans le temps impartit
- les épreuves relais : ont lieu par équipe de deux, trois ou quatre cavaliers qui se succèdent. L'équipe gagnante est celle qui fait le moins de faute dans le meilleur temps.
Le dressage
Le dressage trouve son origine dans l'équitation de la Renaissance où se sont succédés les grands maîtres comme La Guérinière en France. Il constitue la forme supérieure de l'équitation académique dont il dérive directement. Son but est de "redonner au cheval monté la grâce des attitudes et des mouvements qu'il avait naturellement en liberté" (Decarpentry).
Les compétitions de dressage visent à montrer la rectitude, le rythme et l'harmonie des mouvements du cheval. Plusieurs juges (en général trois) sont chargés de noter de 0 (mouvement non exécuté) à 10 (excellent) tous les airs et transitions du cheval. Ils attribuent également une note d'ensemble pour l'impulsion (désir du cheval à se porter en avant) et les allures, l'assiette (manière dont le cheval est assis sur son cheval et y adhère) et l'emploi des aides du cavalier. Le déroulement de chaque reprise est établi à l'avance et le cavalier doit s'y soumettre sous peine de disqualification.
Cependant il existe depuis plusieurs années une reprise dite libre en musique (appelée Kür) qui comprend un certain nombre de figures imposées que le cavalier doit intégrer dans sa reprise comme il le désire; il reste libre du choix de l'enchaînement des figures et de la musique. Le jury attribue, comme en patinage artistique, une note artistique et une note technique. Ce genre de compétition est plus agréable à regarder pour un public plus large car moins spécifiquement technique.
Le concours complet
Le concours complet, dans sa forme actuelle, comprend trois épreuves différentes et se dispute sur trois jours (un par épreuve) :
- l'épreuve de dressage consiste à dérouler une reprise de dressage classique pour montrer l'obéissance et le calme du cheval.
- l'épreuve d'endurance se divise en cinq phases dont le cross qui correspond au cur de la discipline. Le parcours de cross correspond à l'épreuve la plus impressionnante car elle réclame de la part du cheval une énorme volonté et une condition physique sans faille pour enchaîner des sauts très délicats. Les obstacles sont en effet des obstacles fixes; contrairement au saut d'obstacle, les barres ne tombent pas et le cheval n'a pas le droit à l'erreur. D'autre part des visites vétérinaires sont prévues pour juger de la condition physique du cheval.
- l'épreuve d'obstacle du troisième jour consiste en un parcours d'obstacles pas spécialement gros mais qui permettent de juger de la capacité de récupération du cheval après l'épreuve éprouvante de la veille.
Le classement final tient compte des résultats dans chaque épreuve. Chaque couple est noté en points de pénalité c'est à dire que le vainqueur est celui qui totalise le moins de points. Au niveau du classement, la part du résultat dans l'épreuve de fond est majoritaire ( 12 contre 3 pour le dressage et 1 pour l'obstacle) mais toutes les épreuves sont importantes même s'il est plus facile de perdre beaucoup de points sur le cross.